Streng genommen werden unter Absentismus motivationsbedingte Fehlzeiten verstanden, die nicht auf tatsächliche Erkrankungen zurückzuführen sind. In der betrieblichen Praxis ist eine Unterscheidung zwischen krankheits- und motivationsbedingten Fehlzeiten allerdings nur schwer realisierbar. Eine weiter gefasste Definition beschreibt Absentismus lediglich als Fernbleiben vom Arbeitsplatz, unabhängig von der Ursache.